传说在四千多年以前，中国长江流域和黄河流域，居住着许多氏族部落，其中最著名的是黄帝部落、炎帝部落和蚩尤部落。黄帝部落居住在中国西北部现今陕西省的地方，后来向东迁徙，最后定居在今河北涿鹿一带的山弯里，过着游牧生活。炎帝部落在今陕西省渭河流域至黄河中游一带活动。蚩尤部落又称为“九黎族”，居住在中国东部今山东、河南一带。

这三个部落在相互交往的过程中，曾在今河北北部一带，发生过数次大的战争。 炎帝部落从渭河流域进入黄河中游以后，与蚩尤部落发生了长期的冲突。炎帝被蚩尤打败以后，逃到了河北涿鹿，投靠黄帝部落。后来，这两个部落联合起来，与蚩尤在涿鹿大战一场，蚩尤战败，被黄帝部落杀死，黄帝取得了胜利。这就是史书上有名的“涿鹿之战”。

黄帝对蚩尤部落成员采取安抚政策，留在北方的蚩尤部落成员就加入了炎黄部落。其他部落听说蚩尤已死，对黄帝佩服得五体投地，大家共同拥戴他为天子，黄帝就在涿鹿建都。打败蚩尤以后，炎帝部落要争做霸主，与黄帝部落又发生了大冲突。

有心善与不善的，有能力强的与弱的，高的矮的等。

“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓。这个词的真正出现与广泛使用是在清朝末年，但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了，这些都是“炎黄子孙”称谓在不同时代、不同语境下的不同表现形态。

“炎”指炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏。远古传说中的太阳神，火而得到王位，所以称为炎帝。

炎帝神农氏亲尝百草，发展用草药治病，他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具，后因误食“火焰子”肠断而死。

“黄”指黄帝，古华夏部落联盟首领，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕，居轩辕之丘，号轩辕氏。因有土德之瑞，故号黄帝，中国远古时代华夏民族的共主，被尊为中华“人文初祖”。

黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。传说黄帝发明了车、船、锅、镜子，制造了弩。又传说黄帝让仓颉创造文字，伶伦制作乐律，大挠制定甲子，岐伯写了医书。

相传他们出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。炎帝族和九黎族为了争夺黄河流域一块肥沃的土地，发生了一次战争。炎帝族战败，向黄帝族求援。黄、炎两族合并，共同击败了蚩尤的九黎族，三个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。

炎黄，尤其是黄帝实质上是中国从部落时代走向国家形态的标志与象征。根据传说来看，是黄帝统一了中原大地的各部落，通过炎黄两大部落的联合，最终形成了华夏民族的雏形。甚至可以说，黄帝是中国这个国家的缔造者，是真正的中华之父，华夏之父。

炎黄子孙这个名词强调的是血缘与文化的统合，从四千多年前到今天，炎黄部落联盟到华夏民族再到中华民族，相互彼此通婚、融合，文化相互交流学习，炎黄的血脉流淌在我们彼此的血液里，这亦是我们自称炎黄子孙的依据。

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因为炎帝黄帝被尊称人文初祖，五帝时代时炎帝黄帝联盟打败了蚩尤统一了华夏，创造了历史上灿烂的华夏文明。