在推动一个社会前进的动力中，不能只考虑道德和政治，更要有科技和经济的巨大支撑，而海瑞太过于强调前者，忽视了后者，且他为人太过耿直、刚正，所以最后落得个罢官的下场。

这本书有很多亮点，一个是知识性方面，作者讲了很多我们可能从历史课本上学不到的知识，还有就是中国和欧洲的之间的种种交流。

当我们在沉溺于明朝历史的时候，其实在欧洲已经发生了很多惊天动地的事情，已经产生了许多影响历史的这个人物。

作者还提出了一些新颖的观点，或者通过一个不为人知的事情试图深入挖掘下去，进而得出一些中肯的结论。特别是利玛窦的那一章节，通过利玛窦和明朝官员的接触来看，当人们接触西方的这个知识思想体系时，官员们是怎样的一些反应呢？作者认为这些新的事物，其实并没有在很大程度上遭到排斥。

此时中国的“天下观”其实已经发生转变，因为利玛窦的活动开拓了人们对自身以外世界的认识，利玛窦来华，带来了人文知识、地图、还有各种新奇的事物。就地图这个事情，我们就可以看出当时的“天下观”已经有所转变了。

《万历十五年》通过讲述万历朝各阶层（包括万历皇帝，首辅张居正、申时行，文武官员海瑞、戚继光，思想家李贽等）的人生轨迹中的理想和局限，引出中国社会逐渐走向不可避免的衰亡的原因：中国两千年来，以道德代替法律的＂人治逻辑＂在明代发展到了巅峰，但这套空泛僵化的逻辑并不能有效治理国家。这是一切问题的症结所在。